F-14 yang dijuluki Tomcat, pesawat tempur yang dirancang Amerika Serikat (AS) untuk melindungi gugus tempur kapal induk, justru masih dipertahankan oleh Iran, negara yang selama lebih dari empat dekade menjadi lawan geopolitik negeri Paman Sam.

Narasi utama video tersebut pada dasarnya tepat. Iran memang memperpanjang usia F-14 melalui kanibalisasi komponen, pengadaan suku cadang secara terselubung, teknik rekayasa, serta modernisasi radar, avionik, dan persenjataan. Namun, istilah “senjata mematikan” perlu ditempatkan secara proporsional. Keberhasilan mempertahankan sebuah pesawat agar tetap terbang tidak otomatis menjadikannya setara dengan pesawat tempur generasi baru.

Iran memesan 80 unit F-14 pada masa Shah Mohammad Reza Pahlavi. 79 unit pesawat diterima, tentu saja sebelum Revolusi Islam 1979 menghentikan hubungan diplomatik sekaligus militer dan kerja sama pertahanan kedua negara. F-14 dipilih terutama untuk menghadapi penerbangan pengintaian MiG-25 buatan Uni Soviet yang beroperasi pada ketinggian dan kecepatan tinggi.

BACA JUGA:

Kekuatan utama Tomcat bukan hanya bentuk sayapnya yang dapat berubah, melainkan kombinasi radar AWG-9 dan rudal jarak jauh AIM-54 Phoenix. Sistem tersebut memungkinkan F-14 melacak banyak sasaran, sekaligus dapat menyerang beberapa sasaran sekaligus dari jarak jauh. Angkatan Laut AS mencatat bahwa enam rudal Phoenix dapat dipandu menuju enam pesawat berbeda. AS kemudian menghentikan operasi/grounded F-14 pada 2006. Namun Iran tidak menggantinya begitu saja dengan armada lain.

Ketika Perang Iran–Irak pecah pada 1980, Tomcat menjadi unsur penting pertahanan udara Iran. Pesawat ini bukan hanya digunakan sebagai pencegat, tetapi juga berfungsi sebagai sensor udara jarak jauh untuk membantu membangun gambaran situasi udara. Inilah bagian terpenting yang kurang menonjol apabila F-14 hanya dipandang sebagai platform penembak rudal.

Kemenangan udara F-14 Iran menghadapi kekuatan udara Irak memang tidak dapat dibantah. Klaim itu memiliki dasar, tetapi jumlah pastinya tetap diperdebatkan. Sebagian penelitian berbasis wawancara veteran Iran menyebut lebih dari seratus kemenangan udara. Sumber lain memberikan angka yang jauh lebih rendah. Perbedaan tersebut wajar dalam perang yang berlangsung cukup lama. Catatan radar tidak selalu lengkap, bangkai pesawat tidak selalu dapat diperiksa, dan setiap pihak memiliki kebutuhan untuk memenangkan opini publik melalui propaganda.

BACA JUGA:

Oleh sebab itu, perlu dicermati tiga level informasi: pertama, kemenangan yang diklaim. Kedua, kemenangan yang memperoleh konfirmasi silang dari kedua belah pihak di medan pertempuran. Terakhir atau ketiga adalah jumlah yang dapat diverifikasi secara independen.

Kesimpulan paling aman bukan tentang seluruh klaim Iran benar atau salah. Melainkan bahwa F-14 terbukti memiliki nilai operasional nyata selama Perang Iran–Irak. Dokumen intelijen AS yang kemudian dibuka kepada publik juga mengidentifikasi keberadaan rudal Phoenix di Iran pada 1981. Artinya, anggapan bahwa seluruh sistem F-14 Iran langsung lumpuh setelah revolusi tidak sesuai dengan bukti historis.

Keunggulan terbesar Iran adalah kemampuannya membangun ekosistem pemeliharaan ketika dukungan pabrikan terputus. Komponen dari pesawat yang tidak laik terbang dipindahkan ke pesawat lain. Sejumlah suku cadang dibuat ulang, sementara komponen tertentu diperoleh melalui jaringan tidak resmi. Laporan pemerintah AS bahkan mencatat upaya penyelundupan komponen F-14 dan penjualan suku cadang sensitif yang seharusnya dimusnahkan.

BACA JUGA:

Iran kemudian memperkenalkan modernisasi yang kerap disebut F-14 AM serta rudal Fakour-90 sebagai pengganti atau turunan Phoenix. Teheran menyatakan Fakour-90 memiliki pemandu radar aktif, kecepatan tinggi, dan jangkauan jauh. Namun, data mengenai produksi, reliabilitas, ketahanan terhadap peperangan elektronik, serta tingkat keberhasilan pengujiannya tetap tidak dibuka. Kemiripan fisik atau keberhasilan satu peluncuran uji belum membuktikan efektivitas sistem dalam pertempuran berintensitas tinggi.

Oleh sebab itu, narasi berlebihan tentang kemandirian perlu dikritisi. Kanibalisasi bukan sumber suku cadang tanpa batas. Setiap pesawat donor yang dibongkar berarti berkurangnya jumlah armada. Pembuatan ulang komponen juga perlu menjamin kualitas metalurgi, toleransi produksi, kompatibilitas perangkat lunak, dan keselamatan terbang. Pada pesawat berusia sekitar setengah abad, persoalannya bukan hanya apakah mesin dapat dinyalakan, namun juga berapa sortie yang dapat diterbangkan secara berkelanjutan.

Tomcat Iran tetap patut diperhitungkan. Radar berjangkauan jauh, rudal beyond-visual-range, awak yang memahami karakter pesawat, dan integrasinya dengan jaringan radar darat dapat memaksa lawan bertindak lebih hati-hati. Dalam pertahanan udara, kemampuan menciptakan ketidakpastian saja sudah mempunyai nilai strategis.

BACA JUGA:

Namun, daya tempur udara modern ditentukan oleh suatu sistem, bukan oleh satu platform. Pesawat tempur memerlukan radar darat, pertukaran data, peperangan elektronik, pesawat tanker, pangkalan yang terlindungi, stok rudal, teknisi, dan tingkat kesiapan yang tinggi. F-14 yang beroperasi tanpa jaringan tersebut akan menghadapi kesulitan melawan pesawat siluman, sensor modern, rudal generasi baru, dan serangan elektronik terkoordinasi.

Jadi keberhasilan Iran bukanlah mengubah pesawat tua menjadi pesawat generasi kelima. Keberhasilannya adalah mencegah aset strategis menjadi besi tua, mempertahankan pengetahuan teknis, dan menghasilkan efek gentar dengan sumber daya yang terbatas.{}